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Mais de um milhão de pessoas assistiram à tradicional procissão do Nazareno Negro de Quiapo, uma das maiores celebrações religiosas do mundo, para ver e tentar tocar na imagem, em tamanho real, de Jesus Cristo enquanto é transportada pelas ruas da capital das Filipinas, o país mais fervorosamente católico da Ásia.
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O padre Douglas Badong, da igreja de Manila onde a estátua se encontra -- afirmou que uma sofreu um ataque cardíaco fatal. "Por causa da multidão e do calor o seu corpo não aguentou", disse à agência AFP. Outro homem, de 27 anos, que supostamente sofria de problemas hepáticos, morreu depois de ajudar a transportar a estátua, segundo Douglas Badong.
A polícia indicou que no auge do festival religioso cerca de 1,5 milhões de pessoas participaram na procissão, que se estende por sete quilômetros.
Segundo a secretária-geral da Cruz Vermelha das Filipinas, Gwendolyn Pang, a organização, que tinha montado um hospital de campanha no local, prestou assistência a quase 1.600 pessoas que sofreram ferimentos durante as festividades, dos quais 55 considerados "casos graves", como fraturas ou acidentes vasculares cerebrais, mais do dobro face ao ano passado.
Muitos encontravam-se já doentes, segundo indicou a mesma responsável à agência AFP. "Eles provavelmente pensaram que se participassem da procissão iriam melhorar", acrescentou.
Os filipinos católicos acreditam que tocar na imagem ou no manto que a cobre permite a cura de doenças e dá sorte.
Segundo a lenda, a cor negra da imagem deve-se a um incêndio no navio que a transportou.
Apesar de queimada, os filipinos passaram a venerá-la e desde então atribuem-lhe muitos "milagres".
A imagem encontra-se na Igreja de São João Baptista, onde termina a procissão, realizada anualmente a 9 de janeiro.
As Filipinas estiveram sob domínio de Espanha desde o século XVI até serem cedidas aos Estados Unidos em 1898, na sequência da guerra entre norte-americanos e espanhóis.
As Filipinas tornaram-se independentes em 1946, após terem sido ocupadas pelo Japão durante a II Guerra Mundial.