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Analisando imagens de Marte em arquivos da NASA, uma equipe dos cientistas, liderada por Jack Wilson, da Universidade Johns Hopkins (EUA), descobriu evidência de hidratação significativa — possivelmente, de água em estado sólido — perto da linha do equador do Planeta Vermelho. Segundo estimativa da NASA, não deveria existir água nessa região.
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Em sua análise, os investigadores decidiram processar novamente os dados recolhidos entre 2002 e 2009 pelo espectrômetro de nêutrons instalado a bordo da sonda espacial Mars Odyssey. A equipe melhorou consideravelmente a qualidade das imagens, reduzindo as partes opacas e obtendo imagens mais nítidas da superfície de Marte.
A equipe descobriu inesperadamente grandes quantidades de hidrogênio — que em altas latitudes é sinal de gelo enterrado — na zona de formação Medusae Fossae. Mas a ciência não pode explicar como água congelada poderia ser preservada nessa zona. A teoria principal é que a mescla de gelo e pó, provenientes de áreas polares, pôde ter realizado um ciclo através da atmosfera quando a inclinação axial de Marte era maior do que a atual.
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Ao mesmo tempo, Wilson destaca que isso deveria ter ocorrido há milhões de anos e que qualquer fração de gelo depositada na zona deveria ter desaparecido há muito tempo.
A NASA destaca que a presença de água em estado sólido perto da linha do equador de Marte representa grande interesse para as expedições futuras a Marte, pois astronautas poderiam utilizá-la como fonte de água ou para a produção de combustível de hidrogênio.