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A sonda Cassini da NASA, fez uma descoberta interessante na Lua de Saturno, a gigante Titã. Invisível ao olho humano, a nuvem foi detetada em comprimentos de onda infravermelhos pelo instrumento CIRS (Composite Infrared Spectrometer) a bordo da Cassini.
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De acordo com a NASA, a descoberta é uma nova demonstração da química complexa que ocorre na atmosfera de Titã – neste caso, a formação de nuvens na estratosfera da lua gigante – e faz parte de uma coleção de processos que, em última instância, ajudam a fornecer uma variedade de moléculas orgânicas à superfície de Titã.
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Localizada a altitudes entre os 160 e os 210 km, esta formação está muito acima das nuvens de chuva de metano da troposfera de Titã, a região mais baixa da atmosfera. A nova nuvem cobre uma grande área perto do polo sul, mais ou menos entre os 75 e 85 graus de latitude sul.
De acordo com a publicação do portal de astronomia Zao, foram usadas experiências laboratoriais para encontrar uma mistura química que correspondesse à assinatura espectral da nuvem. As experiências apontam que o gelo exótico na nuvem é uma combinação da molécula orgânica simples cianeto de hidrogénio com a substância química em forma de anel, benzeno.
“Esta nuvem representa uma nova fórmula química de gelo na atmosfera de Titã. O interessante é que este gelo nocivo é composto por duas moléculas que se condensaram numa mistura rica de gases no polo sul”, comenta Carrie Anderson do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, no estado norte-americano de Maryland, coinvestigadora do CIRS.
Pouco depois da sua chegada a Saturno, a Cassini encontrou evidências deste fenômeno no polo norte de Titã. Mais tarde, perto do final dos 13 anos da sonda no sistema saturniano, foi avistada a acumulação de uma nuvem semelhante, mas no polo sul.
Serão necessários estudos adicionais para determinar a estrutura das partículas de gelo co-condensado. Os investigadores esperam que sejam grumosas e desordenadas, em vez de cristais bem definidos.