Um jovem atleta de 17 anos com síndrome de Down se tornou um "herói" para seus amigos e família após salvar uma criança de afogamento na praia de Sabaudia, na região de Lazio.

Identificado por Valerio Catoia, o garoto tomava banho de mar nesta sexta-feira (14) junto com sua irmã Gaia, 11 anos, e do pai, Gianni, quando os três ouviram gritos pedindo ajuda.

"No começo pensamos que era uma brincadeira. Levou alguns segundos para percebermos que eram duas meninas que estavam se afogando", disse o pai. "Chegamos perto delas. Valerio pegou uma delas, colocou no ombro virada para cima e foi em direção à praia".

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Segundo o seu treinador, Roberto Cavana, Catoia treina natação quatro vezes por semana. Além disso, ele já garantiu a medalha de prata nos 50 metros livre e o quinto lugar nos 50 metros costas no Campeonato Nacional de Natação da Federação Italiana de Esportes para Pessoas com Deficiência Intelectual (Fisdir).

"Estamos orgulhosos dele. Com coragem e abnegação ele se jogou no mar para salvar uma criança", afirmou Luca Pancalli, presidente do Comitê Paraolímpico italiano.

"Esta é uma das muitas histórias extraordinárias com atletas paraolímpicos protagonistas, muitas vezes capaz de grandes ações éticas e de valor social. Valério Catoia fez um gesto exemplar que confirma quão importante é ser campeão no esporte e na vida", finalizou Pancalli. (ANSA)