Analisando imagens de Marte em arquivos da NASA, uma equipe dos cientistas, liderada por Jack Wilson, da Universidade Johns Hopkins (EUA), descobriu evidência de hidratação significativa — possivelmente, de água em estado sólido — perto da linha do equador do Planeta Vermelho. Segundo estimativa da NASA, não deveria existir água nessa região.

Em sua análise, os investigadores decidiram processar novamente os dados recolhidos entre 2002 e 2009 pelo espectrômetro de nêutrons instalado a bordo da sonda espacial Mars Odyssey. A equipe melhorou consideravelmente a qualidade das imagens, reduzindo as partes opacas e obtendo imagens mais nítidas da superfície de Marte.

A equipe descobriu inesperadamente grandes quantidades de hidrogênio — que em altas latitudes é sinal de gelo enterrado — na zona de formação Medusae Fossae. Mas a ciência não pode explicar como água congelada poderia ser preservada nessa zona. A teoria principal é que a mescla de gelo e pó, provenientes de áreas polares, pôde ter realizado um ciclo através da atmosfera quando a inclinação axial de Marte era maior do que a atual.

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Ao mesmo tempo, Wilson destaca que isso deveria ter ocorrido há milhões de anos e que qualquer fração de gelo depositada na zona deveria ter desaparecido há muito tempo.

A NASA destaca que a presença de água em estado sólido perto da linha do equador de Marte representa grande interesse para as expedições futuras a Marte, pois astronautas poderiam utilizá-la como fonte de água ou para a produção de combustível de hidrogênio.